L'Histoire du Café Vietnamien : Des Racines à l’Ascension Mondiale

Les Fondations de l’Industrie Caféière Vietnamienne : Premières Graines, Expérimentations et Pari pour l’Avenir

L’histoire du café au Vietnam remonte à 1857, lorsqu’un prêtre français planta les premiers caféiers dans les provinces du Nord. Si l'Arabica, importé de l'île de La Réunion, fut la première espèce introduite, il se heurta rapidement à de nombreuses difficultés : parasites, maladies, et hivers trop rigoureux nuisent à son développement. Pendant plusieurs décennies, les plantations expérimentales se poursuivirent et le café se répandait dans les provinces centrales et méridionales. Mais en 1908, un tournant décisif survint : l’introduction d’une nouvelle variété de café, le Robusta. Il trouva son terrain idéal en 1925, lorsqu’il fut implanté dans les Hauts Plateaux du Centre, une région montagneuse au climat tropical chaud et humide, parfaitement adaptée à cette variété robuste. Contrairement à l’Arabica, qui peinait à donner des rendements satisfaisants, le Robusta, plus résistant aux maladies et aux intempéries, se développa avec succès. Ce fut un moment charnière pour l’industrie caféière du pays.

Au fil des décennies, le café s’est progressivement établi dans l'agriculture vietnamienne, mais restait encore loin de son plein potentiel au milieu du 20e siècle, avec seulement 13 000 hectares de plantations à travers le pays. Tout change après la guerre du Vietnam et la réunification en 1975. Le gouvernement, cherchant à redresser l’économie, voit dans le café un pari audacieux. L’État décide alors de nationaliser l’industrie caféière et encourage la migration des populations vers les Hauts Plateaux du Centre, terre d’avenir pour le café. Il met en place un système d’agriculture collective, où les terres sont collectivisées et la production est gérée par des coopératives locales sous la supervision de l’État. Ce modèle, commun aux pays communistes de l’époque, montre cependant rapidement ses limites. Les quotas trop rigides, la faible productivité et le manque de flexibilité pour les agriculteurs freinent le développement de la culture du café. Ces efforts, bien qu’infructueux, posèrent néanmoins les bases d’une transformation majeure.

Les Réformes Economiques de 1986 : L'Essor du Café Vietnamien

En 1986, alors que l’industrie du café peine à décoller avec seulement 50 000 hectares de plantations et une production de 18 400 tonnes, le Vietnam a entrepris un retournement impressionnant dans sa politique avec les réformes Đổi Mới. Ces réformes transformèrent radicalement l’économie vietnamienne, et ouvrirent la voie vers une économie de marché. Cette libéralisation permit aux agriculteurs de s’affranchir des contraintes du système collectif et de prendre en main leur propre production. En facilitant l'accès aux terres et en créant ce contexte économique plus favorable, le gouvernement a ainsi encouragé un bon nombre de petites exploitations familiales à se lancer dans la culture du café. Tout ceci a conduit à une expansion rapide des superficies cultivées. C’est aussi durant cette période que de grandes sociétés produisant et commercialisant du café furent créées, telles que Trung Nguyen (1996) et Highlands Coffee (1998).

Récolte des cerises de café par les caféiculteurs vietnamiens Buôn Ma Thuột - Hauts Plateaux du Centre

(Source : samuel nay)

Le résultat fut spectaculaire : en l'espace d'une décennie, la production de café au Vietnam explosa, passant à plus de 900 000 tonnes dans les années 2000. Le Vietnam s'est alors imposé comme le deuxième plus grand exportateur mondial de café, juste derrière le Brésil ! Mais ce n’est pas tout… En l’espace de 30 ans (de 1986 à 2016), la production de café au Vietnam a été multipliée par près de 100, atteignant 1,76 million de tonnes en 2016. Avec plus de 90 % de sa production dédiée à l’exportation, le café vietnamien connaît un véritable succès mondial, faisant du Robusta sa signature unique. Le pays s’est ainsi imposé comme le premier exportateur de café Robusta dans le monde !

Le café Robusta : la fierté du Vietnam

Le Vietnam doit effectivement en grande partie son succès à sa production de café Robusta. Longtemps prisé pour son caractère puissant, son goût intense et corsé, ainsi que sa forte teneur en caféine, le Robusta vietnamien était surtout destiné aux marchés internationaux pour être utilisé dans des blends ou du café instantané, limitant ainsi sa reconnaissance dans le segment premium. Les méthodes de récolte et de traitement, peu sophistiquées et concentrées sur le volume plutôt que sur la qualité, y sont aussi pour quelque chose. Cette approche a souvent laissé le Robusta vietnamien dans l’ombre, n’étant identifié que comme un produit de base dans les assemblages de cafés commerciaux.

Mais aujourd’hui, les choses changent. Les caféiculteurs vietnamiens ont entrepris des efforts significatifs pour améliorer la qualité de leur Robusta. La récolte, minutieusement réalisée à la main, permet de sélectionner uniquement les cerises de café les plus mûres et les plus prometteuses ; de nouvelles techniques de fermentation renforcent les arômes et la consistance des saveurs en tasse ; et les méthodes de traitement naturelle, lavée, ou honey sont utilisées pour pouvoir exprimer toutes les subtilités du café Robusta. En parallèle, l'intérêt croissant des consommateurs internationaux pour des cafés Robusta de meilleure qualité pousse les producteurs vietnamiens à mieux valoriser leur café. Certains investissent ainsi dans des initiatives comme le label "Fine Robusta", une dénomination réservée aux lots de Robusta cultivés et traités avec des standards rigoureux, révélant des profils aromatiques plus subtils. Il témoigne d'une montée en gamme et d’une reconnaissance de la valeur de ce café traditionnel.

L’avenir du café vietnamien : la montée en puissance de l’Arabica et un engagement vers la durabilité

Bien que le Robusta domine toujours, le Vietnam ne s'arrête pas là. De plus en plus, le pays se tourne vers des variétés d'Arabica pour répondre à la demande mondiale croissante de cafés de spécialité. Des variétés comme Typica, Bourbon et Moka ont commencé à émerger, cultivées avec soin dans des régions bien spécifiques comme Cầu Đất - Đà Lạt, pour offrir des saveurs raffinées.

Le Vietnam, fort de sa position de leader mondial du café, ne cesse d'innover. De plus en plus de producteurs se tournent vers des pratiques durables, avec une attention particulière aux effets de la culture du café sur l’environnement. Cette démarche permet non seulement de préserver les ressources naturelles, mais aussi de garantir qu’un café vietnamien de qualité continuera à ravir les amateurs de café du monde entier pour les générations à venir.

Un caféier traité avec amour 🥰

(Source : Quang Nguyen Vinh)